Незрячие люди путешествовали с собаками в качестве компаньонов и защитников тысячи лет. Насколько известно, первым человеком, тренировавшим собак специально в качестве поводырей слепых, был Йохан Клейн (Johann Wilhelm Klein), основатель Института Тренировки Слепых в Вене. Он опубликовал книгу о тренировке и использовании собак-поводырей в 1819 году.

Первое систематическое обучение собак в качестве компаньонов и проводников для тех, кто потерял зрение, началось после первой мировой войны. Специальная школа для обучения отобранных собак была основана в Германии, чтобы помочь реабилитировать много тысяч людей, ослепших на этой войне.

К 1925 году успех этой школы, которая получила поддержку Германского Красного Креста, стал известен в других частях света.

Американка Дороти Юстис (Dorothy Eustis), проживающая в Швейцарии, которая специализировалась в разведении и подготовке собак для работы в полиции, посетила немецкую школу. Ее так впечатлил этот визит, что она написала статью для имеющей влияние газеты Saturday Evening Post и позже в 1929 году помогла молодому американцу приехать в Швейцарию и приобрести собаку. В конце концов при поддержке Дороти Юстис в штате Нью Джерси была организована школа, двое инструкторов по подготовке собак-поводырей, закончившие школу в Лозанне поехали в Америку, один - в Италию, а другой - в школу, которая уже существовала в Великобритании. Интересно, что у истоков английской школы дрессировки стоял русский офицер, эмигрант Николай Ляхов. Об этом написана целая книга, и англичане высоко оценивают вклад нашего соотечественника в формирование национальной школы дрессировки собак-поводырей.

Собак - поводырей в нашей стране стали профессионально готовить после Великой отечественной войны. В результате ранений, полученных на фронте, появилось много молодых, в остальном физически здоровых, людей, потерявших зрение. Многие из них были высококвалифицированными специалистами. Однако их трудоустройство и возвращение к обычной жизни стало проблемой. Для их социально-трудовой и бытовой реабилитации были открыты учебно-производственные предприятия, специальные школы-интернаты и училища. Но наряду с новыми профессиями инвалидам нужно было обрести свободу передвижения, освободиться от постоянной зависимости от помощи других людей. И не только по знакомым заученным маршрутам. Обеспечить такую мобильность и независимость могли только специально выдрессированные собаки-проводники. Первые собаки-проводники были подготовлены в 1947 году в Центральной школе служебного собаководства, и переданы инвалидам Великой Отечественной войны.

Но только в 1960 году Центральным правлением Всероссийского общества слепых (ВОС) была создана Центральная республиканская школа по подготовке собак-проводников для слепых. К работе по созданию Школы были привлечены специалисты-кинологи. Это были офицеры, прошедшие войну и имевшие уникальный опыт дрессировки и использования собак в фронтовых условиях. Они занимались подготовкой собак миноискателей, санитарных, готовили собачьи упряжки для вывоза раненых и доставки боеприпасов. Конечно, это совершенно другие виды дрессировки, но эти люди занимались практической подготовкой собак, которые работали в реальных условиях. Что роднит эти виды собачьей деятельности со службой собаки поводыря, которая тоже работает хотя и в мирных, но сложных и постоянно меняющихся условиях. А это не маловажно, поскольку пришлось осваивать новые виды дрессировки, до многого доходя, что называется "своим умом". Первоначально Школа размещалась на окраине Москвы, в Вешняках. Через некоторое время перебазировалась в подмосковный поселок Купавна, где и существует поныне. Сейчас она называется Республиканская школа восстановления трудоспособности слепых и подготовки собак проводников. Орехов Николай Егорович - первый директор Школы. Его сослуживцы: Латушкин Николай Аверьянович, Куприянов Афанасий Лукьянович, Гненков Нефед Семенович. Чуть позже пришли более молодые: Виктор Мачков, Михаил Рыбкин, Екатерина Ушкова, Татьяна Макеенко. После ухода на пенсию Николая Егоровича Школе не очень везло с руководителями. Три человека сменили друг друга на этом посту. Все они не были кинологами, что часто мешало работе. (На фото: директор Школы Орехов Николай Егорович (с овчаркой) и один из методистов-дрессировщиков Куприянов Афанасий Лукьянович).

Тем не менее, за прошедшие годы многое изменилось. И это были изменения к лучшему. От деревянных холодных вольеров и единственного деревянного же домика, где размещались все: и контора, и тренеры, и приезжающие за собаками инвалиды до добротных теплых вольеров, современного офиса с компьютером и прочих атрибутов процветающего современного предприятия. Существенно изменилась и сама работа по подготовке собак и обучению инвалидов. Использовавшаяся изначально немецкая методика дрессировки была постепенно переработана. Были учтены и особенности работы собак-поводырей в нашей стране, и пожелания инвалидов, и накопленный опыт работы. Разработаны программы подготовки собак, их тестирования, разведения и выращивания щенков для нужд Школы, программы обучения инвалидов. Изучены современные методики дрессировки и работы с инвалидами зарубежных коллег. Несколько собак поводырей были подготовлены дрессировщиками Школы по заказу Шведской школы. Это уже заслуги следующего поколения дрессировщиков.

В связи с этим нельзя не сказать о человеке, бывшем в течение последнего десятка лет душой этого благородного дела. Светлана Петровна Бочковская проработала в школе почти двадцать лет, последние годы в должности заместителя директора по собаководству. Она была инициатором и деятельным участником большинства проектов. Сплотила вокруг себя тренерский коллектив. Уже почти три года пошло, как ее не стало. Но именно благодаря ей продолжается работа.

Школа была единственной на всю страну, она обслуживала не только российских инвалидов, собак передавали и в союзные республики. Во времена своего расцвета Школа передавала инвалидам по зрению по сто и больше собак в год. Спрос на собак был очень высок. Слепые ждали своей очереди на получение собаки по несколько лет.

В конце девяностых годов финансовое положение Школы, и без того нестабильное, стало критическим. Она оказалась на грани закрытия. Школа принадлежит ВОС, и оно вольно распоряжаться ею по своему усмотрению. Было принято решение о сокращении, две трети дрессировщиков были уволены. Остальные ушли сами.

Школа продолжает существовать, ее финансовое положение стабилизировалось, хотя количество подготавливаемых собак уменьшилось, и стиль работы изменился. Получить собаку в школе бесплатно может только инвалид первой группы по зрению, являющийся членом ВОС.

Фактически, не по своей воле дрессировщики оказались отстранены от дела, которому посвятили многие годы своей жизни. В 1998 году в Москве образовалась новая организация, занимающаяся подготовкой собак для инвалидов. Инициаторами ее создания стали дрессировщики Купавинской школы. Собак готовили и передавали на общественных началах. С февраля 2003 года организация официально зарегистрирована под названием автономная некоммерческая организация "Учебно-кинологический центр "Собаки - помощники инвалидов". Центр занимается подготовкой и передачей инвалидам по зрению собак-поводырей и по индивидуальным программам готовит собак- помощников для других категорий инвалидов.

В том же 1998 году в Екатеринбурге при поддержке Центра была создана кинологическая организация "Напарник". Цель ее создания - подготовка собак - поводырей слепых для восточных регионов России. Было подготовлено и передано четыре собаки, успешно работающие сейчас у инвалидов, проживающих в Екатеринбурге. Однако, "Напарник" был вынужден прекратить свою деятельность, не получив финансовой поддержки. С Вашей помощью их работа может возодновиться.

Периодически предпринимаются попытки создания организаций, занимающихся подготовкой таких собак и в других городах. По различным причинам они безуспешны.

Спрос на собак поводырей есть всегда. Конечно, на нем отражается состояние экономики страны. В особенно сложные годы инвалидам было тяжело содержать собак, многие не решались их получать, опасаясь, что просто не в состоянии будут прокормить. Сейчас потребность в собаках поводырях снова возрастает. К сугубо утилитарному восприятию собаки-поводыря, которое было характерно для прошлых лет, добавились психологические аспекты. Для многих собака - самый лучший и верный друг. Все больше инвалидов обращается с просьбами о подготовке собак.

Так что от места рождения службы в Вене и до Дальнего Востока собаки-поводыри изменили жизни несчетного количества людей с проблемами зрения. Мы гордимся тем, что продолжаем такую замечательную историю собак-поводырей здесь, помогая незрячим людям в России жить безопасно и независимо.